AI의 배신? '전기 먹는 하마'를 넘어 '물 먹는 하마'로... 항공 산업 추월 코앞

"AI가 그림 그려주고, 글도 써주고, 정말 편하다!"고 느끼는 지금, 우리는 어쩌면 AI가 청구할 거대한 ‘환경 비용’ 청구서를 받아들기 직전인지도 모릅니다.

최근 AI 데이터센터의 탄소 배출량이 10년 안에 항공 산업 전체를 추월할 것이라는 충격적인 전망이 나왔습니다. 하지만 문제는 여기서 그치지 않습니다. 오늘은 AI의 숨겨진 비용인 탄소 배출과 물 소비 문제, 그리고 우리나라의 현실까지 깊이 있게 파헤쳐 보겠습니다.

 

1. 전망이 현실로: 항공 산업을 넘어서는 AI의 탄소 발자국

글로벌 컨설팅 기업 액센츄어(Accenture)의 보고서는 암울한 미래를 예고합니다. AI 데이터센터의 전 세계 이산화탄소 배출 비중이 2030년 3.4%에 달해, 전 세계 모든 비행기가 내뿜는 탄소량(2.5%)을 가볍게 뛰어넘을 것이라는 예측입니다.

이는 AI 모델을 만들고(학습) 사용하는(추론) 과정에 천문학적인 전력이 필요하기 때문입니다. 특히 수십억, 수조 개의 데이터를 학습하는 과정은 대한민국 전체가 며칠간 사용할 만큼의 전력을 단번에 소비하기도 합니다. 이 때문에 아마존, MS, 구글 등 빅테크 기업들은 전 세계에 경쟁적으로 데이터센터를 짓고 있으며, 이는 곧 AI 환경오염으로 직결되고 있습니다.

2. 알려지지 않은 진실: AI는 '물 먹는 하마'

데이터센터의 열을 식히기 위해 엄청난 양의 물이 사용된다는 사실, 알고 계셨나요? 열을 식히지 못하면 서버가 다운되기 때문에, 데이터센터는 365일 내내 막대한 양의 냉각수를 필요로 합니다.

• 챗GPT와 대화 한번 = 물 500ml 소비: 마이크로소프트의 연구에 따르면, 우리가 챗GPT와 20~50개의 질문을 주고받으면 물 500ml 한 병이 순식간에 사라진다고 합니다.
• 구글 데이터센터: 2022년 한 해에만 약 212억 리터의 물을 소비했습니다. 이는 전년 대비 20% 증가한 수치입니다.

'전기 먹는 하마'인 줄만 알았던 AI가 사실은 '물 먹는 하마'이기도 한 셈입니다. 이는 가뭄과 물 부족 문제를 겪는 지역에 더 큰 재앙이 될 수 있습니다.

 

3. 남의 일이 아니다: 대한민국 '데이터센터 전쟁'의 현실

이 문제는 더 이상 미국만의 이야기가 아닙니다. 우리나라도 AI 주도권을 잡기 위해 네이버, 카카오, 삼성SDS 등 국내 기업은 물론, 구글, MS 같은 글로벌 기업까지 뛰어들어 수도권을 중심으로 데이터센터를 공격적으로 짓고 있습니다.

문제는 전력망이 집중된 수도권에 데이터센터가 몰리면서 특정 지역의 전력난을 가중시키고, 막대한 양의 냉각수 확보를 위한 갈등이 벌어질 수 있다는 점입니다. AI 기술 경쟁이 자칫 우리의 전기 요금 인상과 환경 파괴로 이어질 수 있는 상황입니다.

 

4. 해결책은 없는가? 기술로 푸는 기술의 숙제

암울한 이야기만 있는 것은 아닙니다. 기술이 만든 문제는 결국 기술로 풀어야 한다는 목소리가 높습니다.

• 고효율 저전력 기술: AI 연산에 특화된 '스마트 실리콘' 같은 저전력 반도체를 개발하고, 데이터센터 냉각 효율을 높이는 기술(액체 냉각 등)이 빠르게 발전하고 있습니다.
• 온디바이스 AI (On-Device AI): 모든 정보를 중앙 데이터센터로 보내지 않고, 스마트폰, 노트북에서 바로 처리하는 '온디바이스 AI'는 전력 소비를 획기적으로(최대 90%) 줄일 대안으로 각광받고 있습니다.
• 재생에너지 활용: 데이터센터 운영에 필요한 전력을 태양광, 풍력 등 100% 재생에너지로 충당하려는 빅테크 기업들의 노력도 중요한 해결책 중 하나입니다.

 

AI 시대, 당신의 선택은? (Q&A)

Q1: 왜 AI가 그렇게 전기를 많이 사용하나요? A: 인간의 뇌처럼 수많은 데이터를 보고 배우는 '학습' 단계와, 그 지식을 바탕으로 답을 찾아내는 '추론' 단계 모두에서 복잡한 연산이 필요해 막대한 전력이 소모됩니다.

Q2: 개인이 할 수 있는 일은 없을까요? A: 당장 큰 변화를 만들긴 어렵지만, AI 서비스의 환경 비용에 대해 인지하고, 저전력·친환경 기술 개발을 강조하는 기업의 서비스를 지지하는 등 '현명한 소비자'로서 목소리를 내는 것이 중요합니다.

Q3: AI를 그냥 안 쓰면 해결되는 문제 아닌가요? A: AI는 이미 의료, 안전, 교육 등 사회 전반에 긍정적인 영향을 미치는 거대한 흐름이 되었습니다. 무조건적인 거부보다는, 어떻게 하면 '지속 가능하게' 발전시킬 수 있을지 지혜를 모으는 것이 현실적인 대안입니다.